世上很多語言是用契丹(Cathay)來稱呼中國。
自13世紀至15世紀蒙古人建立的金帳汗國(欽察汗國，ᠠᠯᠲᠠᠨ
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ᠤᠯᠤᠰ)長期是歐洲的霸主，而蒙古人稱中國北方為契丹，因而該詞泛指整個中國，歐洲的斯拉夫語族和突厥語族諸民族均以契丹為中國政權的代名詞。
現在仍有十幾個國家將中國稱為「契丹」：斯拉夫語國家(俄羅斯、烏克蘭、保加利亞等)稱中國為「kitai」；突厥語國家(中亞各國)稱中國為「Kaitay」、「Kathay」、「Hatay」、「Katay」；西亞國家(伊朗、阿富汗、伊拉克等)稱中國為「Katay」、「Khatay」。
在俄語、古葡萄牙語、古西班牙語，以及中古英語中，整個中國均被稱為「契丹」。在俄語中，中國的發音是「Китай」。英語也有用「Cathay」的雅稱來表示中國的情況，如「Cathay Pacific」(國泰航空，意指「中國太平洋航空」)，而葡萄牙語(Catai)和西班牙語(Catay)亦然。突厥人說契丹時，不論漢人還是契丹，一律使用克塔伊一字。
清代震鈞所著的《天咫偶聞》【卷二•南城】中引述乾隆年間蒙族文人博明的《西斎偶得》：「蒙古呼中國爲『契塔特』，西洋呼中國爲『吉代』，皆『契丹』之轉音也」。
