來源： 陳豐偉 – PM2.5空氣污染讓你大腦變小也變老，通常也變笨…
PM2.5空氣污染讓你大腦變小也變老，通常也變笨
前幾天看到一份去年的研究說，長期暴露在俗稱PM2.5的空氣污染底下，會讓年長女性的大腦「白質」(white matter)萎縮，縮小的體積相當於提前1-2年的衰老。這研究蒐集1403位年長女性的資料，比對長達七年的環境污染統計。因為個案來源限制，這研究不能外推到年老男性與青壯年的男女性。不過，早就有許多研究顯示，PM2.5對人類腦神經系統的全面傷害，不分老人、青年或嬰幼兒，只是這一篇率先得到「年老女性白質萎縮」的數據。
「白質」在幹嘛？大腦粗分灰質、白質，灰質是神經元聚集之處，白質則集結了負責連結各神經元的神經軸突、以及包覆在軸突外的髓鞘。PM2.5可能會引起組成髓鞘的神經膠細胞的發炎反應，然後破壞裡面神經軸突的功能。在科普書「另一個腦」（衛城出版）有詳述神經膠細胞的重要，有興趣的人可買來看看。
「白質」有多特殊、多重要？人類學家想找出人類大腦跟其他靈長類大腦有什麼不一樣的地方？除了比較大以外，其他結構並沒有太大差異，但人類大腦白質跟灰質的重量比明顯較高。也就是說，人類大腦神經元連結的密度遠高於其他靈長類，這或許才是人類最後能勝出、演化出超級大腦、佔據地球表面的關鍵原因。
人類大腦有很強的可塑性，有些古人類學家推測，人類會演化出比較大的大腦，是因為古早的猿人、直立人，要在烈日下的非洲大草原追逐獵物，直到牠們中暑、渴死。追著跑的人類若體溫過高、瀕臨中暑，大腦細胞會燒壞一些。這時，大腦比較大的人類祖先，燒壞一些腦細胞還是可以繼續活下來，取得演化優勢。
所以啦，如果PM2.5長期謀殺我們的腦細胞，我們也還是不知不覺，只是覺得怎麼老化得這麼快，這麼快就要思考中年的意義、初老的意義。或許PM2.5也會增加一些精神疾病的好發率，但我們也只會想說，是不是最近有什麼壓力，或有什麼誘發因子，不會想到可能是空氣污染加重病情。也有研究推測，長期暴露在嚴重空氣污染底下，因為失智症等問題住院的年紀，會比住在其他地方的人來得早。
由於大腦白質廣泛地連結各個認知功能網絡，白質萎縮，也就會造成執行能力變差、認知功能推演變慢、廣泛的記憶缺失，「工作記憶」和注意力也跟著不好。空氣污染造成的白質萎縮，就這樣造成我們大腦提前老化、容易中風、認知功能全面受損。即使沒有工業污染，靠近大馬路吸了比較多懸浮微粒的老人，大腦功能一樣會變差。高污染都會地帶兒童、青少年的驗屍報告，也有大腦老化的跡象。空氣污染嚴重，「霾害」常超標的台灣，大概只有花東和山上等少數區域，能避免嚴重的空氣污染。
PM2.5已被認為跟一些癌症有關，例如肺癌、肝癌。接二連三的研究，推測PM2.5可能會增加許多疾病的盛行率，包括熱門話題過動症與自閉症。但要如何降低生活環境裡的PM2.5？牽涉到許多人的利益，我們可能有很多想法，但不容易實施。逐漸增加電動機車、電動汽車的比例？減少火力發電廠？減少六輕或中鋼的工廠產量？Gogoro電動機車在台灣銷售量不佳，說明有些理念要推廣並不容易，還牽涉到廠商的實力與經濟誘因。
最近台化彰化廠的爭議也牽涉到PM2.5。
經濟發展與空氣污染的議題很複雜，最後還會牽扯到核能發電，這些議題我不太瞭解。但就科普傳播的角度，我想大家有必要瞭解，PM2.5確確實實會對人類的身心健康帶來巨大影響，惡化健保與長照的資源透支，但我們常常忽略這問題，或覺得無力感就不想管了。