在越來越全球化的當今世界，會說兩種，而不僅僅是一種語言的實際好處頗為明顯。但近年來，科學家開始證明，雙語能力能帶來更加根本性的優勢，不只是可以和更多人的交談那麼簡單。事實證明，雙語會讓人變得更聰明。它會對大腦產生深遠的影響，提升和語言無關的認知能力，甚至能預防老年失智症。
在20世紀的很長一段時間裡，對雙語能力的看法和對它的認識有很大的不同。研究人員、教育工作者和政策制定者長期認為，從認知上來說，第二語言是一種干擾，會妨礙孩子的學業和智力發展。
他們認為它是一種干擾沒有錯：大量證據表明，對一個雙語者來說，即便只使用其中一種語言，他大腦裡的兩個語言系統也都是活躍的，進而造成一個體系妨礙另一個體系的情況。但研究人員發現，這種干擾與其說是一種障礙，比如說是隱性的幸運。它會迫使大腦化解內部衝突，讓思維得到鍛煉，而這種鍛煉又能夠增強認知能力。
比如，雙語者似乎比單語者更擅長解決某些類型的智力題目。在心理學家埃倫·比亞利斯托克(Ellen Bialystok)和米歇爾·馬丁-李(Michelle Martin-Rhee)於2004年進行的一項研究中，雙語和單語學齡前兒童被要求將電腦螢幕上藍色的圓形和紅色的正方形分別放進兩個數字箱裡——一個有藍色正方形標記，另一個有紅色圓形標記。
在第一項任務中，孩子們必須根據顏色對圖形進行分類，把藍色的圓形放進標有藍色正方形的箱裡，把紅色正方形放進標有紅色圓形的箱裡。完成這項任務時，兩組孩子都比較輕鬆。接下來，孩子們被要求根據形狀分類，這項任務更難，因為它要求將圖形放進標記的顏色和圖形顏色衝突的箱裡。在完成這項任務時，雙語孩子的速度更快。
來自大量這類研究的證據共同表明，雙語經歷會提升大腦所謂的執行功能(executive function)——一個命令系統，指揮我們用來規劃、解決問題和完成其他各種各樣對智力有要求的任務的注意力過程。這些過程包括忽略干擾、保持注意力集中、隨意轉移注意力和在腦海中儲存信息——如一邊開車一邊記住一連串的方向。
為什麼兩個同時活躍的語言系統之間的爭鬥會改善認知的這些方面？直到最近，研究人員還認為雙語優勢主要來自抑制能力。它可以通過壓制一種語言系統得到鍛煉：這種壓制被認為有助於訓練雙語者的大腦在其他情況下忽略分心的事物。但這種解釋似乎越來越不充分，因為研究表明，甚至在不要求具備抑制能力的任務上，雙語者表現得也比單語者更好，比如用一條線將頁面上隨機分佈的數字按照從小到大的順序連起來。
雙語者與單語者之間的關鍵差別或許更為基本：觀察環境的能力更強。「雙語者不得不非常頻繁地轉換語言——可能用一種語言和父親對話，用另一種語言和母親交流，」西班牙龐培法布拉大學(Pompeu Fabra University)的研究人員阿爾貝特·科斯塔(Albert Costa)說。「它要求像我們在開車時觀察周圍環境一樣追蹤四周的變化。」在一項對比德語-義大利語雙語者和義大利語單語者在觀察任務中的表現的研究中，科斯塔和同事發現，雙語實驗對象不僅表現得更好，而且觀察時使用的大腦相關區域的活躍程度較低，這表明他們的觀察效率更高。
雙語經歷對大腦的影響似乎會從嬰兒時期一直持續到老年（有理由認為這可能也適用於在生命的後期學習第二語言的人）。
在2009年的一項研究中，義大利的裡雅斯特國際高級研究學院(International School for Advanced Studies)的阿涅斯·科瓦奇(Agnes Kovacs)對比了從出生就接觸兩種語言的七個月大的嬰兒，和在一種語言環境下長大的同齡嬰兒的表現。在最初的一組試驗中，嬰兒先聽到了一段音頻提示，接著在螢幕的一側發現了一個木偶。兩組嬰兒都學會了在想看木偶時，看向螢幕的那一側。但在後來的一組試驗中，當木偶開始出現在螢幕上相反的一側時，接觸雙語環境的寶寶很快便學會了將期望的眼神轉向新的方向，而其他寶寶卻沒有。
雙語能力的影響還會延續到暮年。在最近對44名老年西班牙語-英語雙語者進行的一項研究中，以加州大學聖迭戈分校(University of California, San Diego)神經心理學家塔馬·高蘭(Tamar Gollan)為首的科學家發現，雙語程度更高——通過每種語言的相對熟練水平來衡量——的人比其他人更能防止失智和其他阿爾茨海默氏症的癥狀出現：雙語程度越高，出現的時間越晚。
從來沒人懷疑過語言的力量。但誰會想到，我們聽到和說出的語句可能會產生如此深刻的影響呢？
科學研究證明，雙語者的優勢不僅體現在語言能力上。雙語還可增強大腦的認知能力，使思維得到鍛煉，甚至預防老年痴呆。